The Kite Runner promène son lecteur des années 1970 à nos jours, entre Kaboul et San Francisco. Amir et Hassan sont frères de lait, mais si le père d'Amir est un riche commerçant pachtoun, celui d'Hassan est un simple serviteur chiite au service de la famille d'Amir. Hassan est analphabète. Pourtant les deux enfants sont inséparables.
Jusqu'au jour du grand concours de cerfs-volants. En tentant de récupérer celui d'Amir qui a gagné, Hassan tombe sur des petits voyous de bonne famille qui le violent. Amir qui arrive sur les lieux n'intervient pas. Les relations, déjà peu claires, entre Amir et Hassan se dégradent alors. Amir finit par faire accuser Hassan de viol pour ne plus avoir ce reproche constant de son manque de courage sous les yeux.
Puis arrive la guerre. Amir et son père fuient les combats et se réfugient aux Etats-Unis où le jeune homme s'adapte et se marie. Toutefois, un jour, un appel téléphonique lui annonce qu'il peut se racheter. Il doit se rendre au Pakistan. Là, il apprend qu'Hassan et sa femme ont été assassinés par les Talibans et que leur fils est dans un orphelinat de Kaboul.
Il retourne alors dans un Afghanistan bien différent de celui qu'il a connu. D'exécutions publiques en enlèvements d'enfants, Amir va peu à peu descendre aux enfers de la violence pour en ramener le petit Sohrab.
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